Vrbnice so sloke majhne do srednje velike žuželke z vodnimi ličinkami. Zanje so značilne dolge nitaste tipalnice in majhne fasetne oči.  Obustne okončine so nekoliko reducirano grizalo, saj se v odraslem stadiju bolj malo prehranjujejo. Celotno telo je izrazito dorzo-ventralno sploščeno. Oprsje nosi dva para zmerno gosto ožiljenih opnastih kril od katerih je drugi par nekoliko širši in ga pahljačasto zlagajo pod prvega. Krila zlagajo tesno ob telesu, saj so slabi letalci in pogosto raje hodijo kot letijo. Posledično imajo močne hodilne okončine z dvema krempeljcema. Na zadku imajo dva dolga členjena cerka.

Večina od približno 3500 vrst vrbnic je vezana na hladnejše hitro tekoče vodotoke, saj so njihove ličinke zelo občutljive na pomanjkanje kisika v vodi in jih zato uvrščamo med najpomembnejše bioindikatorje. Odrasli osebki so slabo mobilni in se zadržujejo v bližini vodotokov, kjer se nekatere občasno prehranjujejo s pelodom na cvetovih. Ličinke večine vrst so rastlinojede, tistih večjih pa lahko tudi plenilske. Te imajo lahko tudi zelo dolg razvojni cikel, ki lahko traja tudi do 4 leta. Odrasli osebki večine vrst iz družine Capiniidae se pojavljajo zelo zgodaj že sredi zime in se tako izognejo velikemu številu plenilcev.